Los indicadores ácido-base o indicadores de pH son ácidos o bases orgánicas débiles la forma sin disociar de los cuales es diferente a la de su ácido o base conjugada correspondiente. El cambio de color que se da se debe a un cambio estructural de la sustancia indicadora inducido por la protonación o desprotonación de la especie. Los químicos utilizan el pH para indicar de forma precisa la acidez o basicidad de una sustancia. Normalmente, el pH oscila entre los valores de 0 (más ácido) a 14 (más básico).

Algunos vegetales, como la col lombarda, la fresa o las cebollas rojas poseen un grupo de sustancias (antocianinas) que son muy sensibles a los cambios de pH, por lo que se pueden utilizar como indicadores naturales. Las antocianinas son un conjunto de pigmentos hidrosolubles responsables de la coloración roja, azul o violeta de muchas flores, frutas, hortalizas etc. Por lo tanto, con una simple col lombarda podemos determinar de forma casera y de manera cualitativa el pH de muchos productos de uso cotidiano, entre los que se pueden incluir ciertos medicamentos y productos de limpieza.

Preparación del extracto de col lombarda (se puede preparar previamente o in situ):

Trocear algunas hojas de col e introducirlas en un vaso de precipitados grande. Añadir agua hasta que estén bien cubiertas y calentar hasta llegar a ebullición, manteniendo la misma durante unos 10 minutos como mínimo. Cuanto más, más color coge. Dejar enfriar, filtrar, en caso de que sea necesario, y guardar dentro del dosificador. Este líquido, de un intenso color azul-violeta, es el indicador de pH.

Antocianina

Indicación pH: Preparamos tantos botecitos de vidrio como productos de los que queremos medir el pH disponemos. A cada uno de ellos le añadimos el producto correspondiente, en caso de que sea líquido, o agua, en caso de que sea sólido, para su disolución (caso de las pastillas y el bicarbonato). Entonces, añadimos una pequeña cantidad del extracto de col a cada uno de estos vasos (cuanta más, más color coge, pero con unas gotas es suficiente). El extracto de col lombarda cambiará de color según el medio en el que se encuentre: adoptará color rojo o rosado en medio ácido (vinagre, salfumán, aspirina), color azul en medio neutro (agua) y un color amarillo o verdoso en medio básico (bicarbonato sódico, almax, amoníaco, lejía). El vaso de agua (pH neutro) actuará como patrón, para comparar el resto con éste.

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